Fytosteroler är växtsteroider, som har en liknande struktur och funktion som kolesterol. Fytosteroler är indelade i två kategorier: steroler och stanoler. De vanligaste växtsterolerna inkluderar β-sitosterol,stigmasterol, campesterol och liknande. Kosten för tidiga människor var rik på växtsteroler (1 g/dag). Som jämförelse förbrukar den typiska moderna västerländska kosten mycket mindre växtsteroler, bara 150-400 mg per dag.
Kliniska studier har påpekat att intag av växtsteroler kan sänka kolesterolet i kroppen: totalt kolesterol kan minskas med 10%och lågdensitetslipoproteinkolesterol kan minskas med 15%. Allt fler bevis visar att att äta mer växtfoder som är rikt på växtsteroler kan minska risken för hjärt -kärlsjukdom. Beta-sitosterol är en typ av växtsterol som har använts för att behandla hyperkolesterolemi (ett symptom på mycket högt kolesterol i blodet).
Hur växtsteroler fungerar
Gallsalter, lipider och steroler som bildas i tunntarmen blandas för att bilda miceller; kolesterol i kosten måste blandas med dessa miceller och bli en del av det för att absorberas av tunntarmens epitelceller. Fytosteroler kommer att konkurrera med kolesterol och blandas med miceller först. Faktum är att växtsteroler har mer affinitet än kolesterol och är lättare att binda till miceller, vilket minskar kroppens&absorption av kolesterol. Kolesterol som inte kan absorberas av kroppen utsöndras genom avföring i fri form. På detta sätt påskyndar växtsteroler utsöndringen av kolesterol från kroppen.